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Une fois n’est pas coutume, de retour de vacances, j’avais envie de vous parler d’un petit animal sympathique, la Marmotte qui n'est certes pas de nos régions mais que j’ai rencontré à plusieurs reprises lors de randonnées dans le Tyrol Autrichien.

 L’origine du nom viendrait de « mus montis » traduit par souris de montagne. Elles font partie du décor alpestre aussi bien lors de promenades en montagne que sur les cartes postale des magasins de souvenirs. Ce petit animal attire notre sympathie par ses attitudes « humaines » paisibles et sociables. Elles font partie de la même famille que l’écureuil, à savoir, les Sciuridés. Avec un poids variant de 3 à 6 kg et une longueur de 60cm à l’âge adulte, elles sont les plus grands représentants du groupe des rongeurs.

Elles vivent en petite colonie de plusieurs familles dans des terriers qu’elles creusent et aménagent sans arrêt. Ces derniers se composent de multiples galeries, d’une chambre appelée nid et de toilettes. Les Marmottes passent la majeure partie de la journée à creuser. Pour cela, les pattes arrières sont bien équipées avec chacune 5 griffes acérées et les pattes avant en possèdent 4 chacune. Le reste de la journée se passe à faire la sieste ou à se chauffer au soleil toujours sous l’œil vigilant d’une sentinelle dressée sur les pattes arrière à l’entrée d’un terrier.

A la moindre alerte, elle pousse un cri ou sifflement strident et se précipite dans le terrier. Ses principaux prédateurs sont l’Aigle et le Renard. Pour pouvoir échapper à l’aigle, elles peuvent profiter d’un aspect de leur morphologie qui consiste à avoir les yeux placés vers le haut, ce qui leur donnent une petite protection contre les prédateurs aériens.

Les accouplements ont lieu au printemps et après une gestation de 5 semaines viendront au monde 3 à 4 marmottons. A la naissance, ces petits n’auront pas plus de 3 cm pour un poids de 30 gr. Ils ne quitteront pas le nid avant un mois et demi car ils sont dépendants du lait de la mère mais aussi de la chaleur. Après le sevrage, les marmottons vont être très vorace allant jusqu’à manger 500gr par jour d’herbe, de crocus, de trèfle, de bourgeons ou encore de racines, de graines, de fruits parfois même de larves, de vers ou de criquets.

Avant l’hiver, lorsque la température descend sous la barre des 12°, les marmottes se réfugient dans les terriers et sortiront de moins en moins. Les jeunes du printemps auront alors au moins triplé, voire quadruplé leurs poids du début du mois de juillet  pesant maintenant plus d’un kilo, parfois même un kilo et demi. Les adultes pèsent eux quelque six kilos. Vers la fin septembre ou début octobre, suivant la météo, les marmottes s’enfuiront profondément dans leurs repaires. Une fois l’entrée du terrier bouchée, les marmottes resteront endormies près de six longs mois, d'où l'expression que out le monde connait "dormir comme une marmotte" Elles sont ainsi dans une totale léthargie qui diminue toutes les fonctions vitales afin de dépenser le moins d’énergie possible pour tenir jusqu’au printemps.

C’est ainsi que la température du corps, qui est de 38 degrés va descendre jusqu’à 4 degrés. Parallèlement à la chute de température, les battements du cœur ralentissent, tombant de 90 à 40 coups par minute, voire même jusqu’à  15 coups par minute. La respiration de 25 à 30 inspirations par minute en période de calme se réduit à 2 coups minute.

A la fin de l’hiver, lorsque les marmottes ressortiront de leur sommeil hivernal, elles auront perdu presque deux tiers de leur poids.

Autrefois, dans les années septante on chassait la marmotte pour sa fourrure et encore pour sa chair. Cette chasse a de plus en plus diminué car notre société de prospérité boude sa chair et la vente de sa peau n’attire plus grand monde. On extrait encore une huile de marmotte que l’on trouve toujours actuellement dans les commerces qui a des vertus soignantes.

En Amérique du Nord, le 2 février est devenu le jour de la marmotte. Selon la tradition populaire, la marmotte sort de son long sommeil hivernal et sort de sont terrier. Si elle voit son ombre, elle réintègre le terrier et l’hiver se plus long de 6 semaines. Dans le cas contraire, l’hibernation sera terminée et le printemps sera précoce.

Desart Christian , Guide Nature